Pendant la Grande Guerre, près d’un million et demi de Poilus meurent dans les lignes françaises, trois millions en reviennent invalides, dont trois cent mille mutilés et quinze mille « blessés de la face ».

La horde des amochés qui, refusant le trop pudique « blessés de la face » dont on voudrait qu’elle se contente, finit par imposer l’expression « gueule cassée » qu’elle lui préfère, en pesant de toute sa hideur sur le collectif.

Chaque visage ne peut plus rien exprimer d’autre : yeux crevés, mâchoire arrachée, nez coupé, front sans rides car devenu simple crevasse, autant faire dire à ces faces labourées ce pour quoi elles peuvent encore témoigner : l’horreur de ces combats inaugurant le XXème siècle en signifiant avec aplomb – quelles que soient les idéologies – l’asservissement de la technique aux solutions finales. Le gaz dissout, l’obus arrache, crible le sol, disloque les os que le lance-flamme achève de fondre et de carboniser. La forme humaine se désintègre, se transforme, les têtes d’hommes virent à la gargouille.

Défigurés à l’image des blessés de la face de la Grande Guerre atteints dans leur chair et leur identité, le travail de René Apallec, qui se présentait comme un « chirurgien-plasticien (sur le papier) » a pour point de départ des portraits officiels de généraux et maréchaux publiés dans la revue L’Illustration.

Riche de plusieurs centaines de collages (400, 500, peut-être davantage) organisés en séries, son œuvre aborde différents domaines et champs d’expression dont le cinéma, la poésie, la mythologie, la politique et la guerre.

L’ensemble dit des « Gueules cassées », exprime une vision du conflit nourrie semble-t-il de l’expérience du combat et de ses ravages sur les corps.